jahangircircle.org, JAKARTA – Harapan China untuk langsung lolos dari babak ketiga Piala Dunia FIFA 2026 pupus setelah tiga kekalahan beruntun di Grup C. Namun perebutan babak keempat kemungkinan akan terus berlanjut karena babak ketiga atau posisi keempat grup masih terbuka.

Karena itu, China bertekad bangkit dan meraih poin pertamanya saat menjamu Indonesia di kandang sendiri di Qingdao Youth Stadium, Selasa (15/9/2024) malam. Laga ini memberi kesempatan lagi bagi tim besutan Branko Ivankovic untuk bangkit.

China mengawali babak kualifikasi dengan buruk, dipermalukan Jepang 7-0 sebelum dikalahkan 2-1 oleh Arab Saudi yang bermain dengan 10 pemain. Pada hari Kamis, Tiongkok kehilangan keunggulan 1-0 dan kalah 1-3 dari Australia pada hari Kamis. Kekalahan berturut-turut membuat China berada di posisi terbawah Grup C dengan poin nol dan selisih gol 2-12 atau minus 10 gol.

Dua tim teratas di setiap grup akan langsung lolos ke Piala Dunia, sedangkan tim peringkat ketiga dan keempat akan melaju ke babak keempat kualifikasi tambahan. Ivankovic menekankan bahwa Tiongkok mengincar finis empat besar. Laga melawan Indonesia adalah awal dari pertarungan sesungguhnya, kata sang pelatih dikutip Xinhua, Senin (16/10/2024).

Saat ini, finis di dua posisi teratas grup akan menjadi tugas yang sulit bagi Tiongkok, namun mencapai babak kualifikasi keempat adalah tujuan yang realistis. Setelah kalah dari tiga tim reguler Piala Dunia Jepang, Arab Saudi dan Australia, Tiongkok tidak boleh melakukan kesalahan apa pun saat melawan Indonesia.

Komentar Ivankovic mungkin membuat heran karena beberapa masalah telah disorot dalam tiga pertandingan pertama di Tiongkok. Timnas China menunjukkan kelemahan dalam bertahan dari kotak penalti, kendala fisik di fase akhir pertandingan, dan tidak bermain reguler. Meskipun demikian, manajer dan pemain telah menyatakan ambisi mereka dan bagi sebagian besar pendukung tuan rumah, kemenangan kandang akan dianggap sebagai kegagalan.

Tiongkok masih mengalami beberapa masalah kesehatan setelah Fei Nanduo meninggalkan tempat latihan. Di sisi lain, pencetak gol Australia Si Weneng juga mengalami cedera ringan. Namun, ada juga kabar baik karena pencetak gol Wu Lei kembali bersama penyerang kelahiran Brasil A Lan.

Berharap China bisa memberikan respons yang menggembirakan, Indonesia pun berharap bisa meraih tiga poin. Tim-tim Asia Tenggara sudah lama menjadi tim yang mudah dikalahkan oleh Tiongkok, namun kini segalanya berbeda.

Meski memiliki rekor buruk melawan China, Indonesia merupakan tim yang lebih baik dibandingkan laga sebelumnya. Dengan bantuan tambahan dari pemain naturalisasi, yang banyak di antaranya bermain di Liga Europa, Tiongkok melihat Indonesia sebagai tim baru yang tidak bisa diabaikan, sebagaimana dibuktikan dengan penampilan kuat di pertandingan pembuka mereka melawan Arab Saudi, Australia, dan Bahrain.

Meskipun pemimpin klasemen Jepang mengumpulkan sembilan poin dari sembilan pertandingan, lima tim tersisa di grup hanya tertinggal empat poin dari mereka, jadi kemenangan bisa membalikkan keadaan.

Terakhir, Ivankovic berada di bawah tekanan yang semakin besar karena ia dikritik karena taktiknya, pergantian pemain, dan bahkan beberapa komentarnya dalam konferensi pers.

Meskipun Asosiasi Sepak Bola Tiongkok memberikan mosi percaya kepada sang pelatih, pria berusia 70 tahun itu masih membutuhkan dorongan moral untuk memulihkan reputasinya.